楚辞是由屈原（前340 ？— 前278 ？）创作的一种诗体，后来又成为代表中国古代南方文化的第一部诗歌总集，楚辞运用楚地（今湖南、湖北一带）的文学体式、方言声韵，叙写楚地的山川人物、历史风情，具有浓厚的地域特色，因而得名。“楚辞”之名，西汉初期已有之，后刘向（前77 ？— 前6）辑录成集，收战国时期楚国人屈原、宋玉以及汉代淮南小山、东方朔（前154 —前93）、严忌、王褒、刘向等人作品共16篇，后来王逸作《楚辞章句》时增加了自己的一篇，共17篇。楚辞通过独特的文体与文化内涵，反映出南方楚国文化的特点，抒情色彩浓厚，想象丰富，保存了上古许多神话故事，彰显出不同于《诗经》传统的一种全新的文学精神与文学体式，成为与《诗经》并驾齐驱的文学形态，后世称这种文体为“楚辞体”或“骚体”，称研究《楚辞》的学问为“楚辞学”。

固知楚辞者，体宪于三代，而风杂于战国，乃雅颂之博徒，而词赋之英杰也。 （刘勰《文心雕龙·辨骚》） （可以肯定，《楚辞》取法于三代的圣贤之书，但也掺杂有战国的风气，比起《诗经》来，要逊色一些，但却是词赋中的精品。）

盖屈宋诸骚, 皆书楚语, 作楚声, 纪楚地, 名楚物, 故可谓之“楚辞”。 （黄伯思《新校<楚辞>序》） （大体上说，屈原、宋玉的诸多骚体之作，都是用楚地的方言，用楚地的音乐，描写楚国的地理，称说楚地的风物，因此可称作“楚辞”。）