古代用于烹煮食物的器物，也是重要的礼器。相传夏禹铸九鼎，象征九州，成为夏、商、周三代传国的重要器物，被视作王位合法性、权威性的物证。鼎多以青铜铸成，一般两耳三足或四足。三足喻“三公”(古代中央掌管全国行政、司法、军事最高权力的三个官职)，四足喻“四辅”(古代天子身边的四个辅佐)。秦代以后，鼎作为实物逐渐失去王权象征意义，但“鼎”字仍被用于指王位、帝业或国家政权;也被赋予“显赫”“盛大”“尊贵”等义。

鼎者，宗庙之宝器也。 （《汉书·五行志中之上》） （鼎是宗庙中象征王位的祭器。）

论逆臣则呼为问鼎。 （刘知几（jī）《史通·叙事》） （论及逆臣，就称之为“问鼎”。）