原指绘画须先有白绢作底，引申为美感源于自然质朴。孔子（前551 — 前479）由此阐发仁义为本、礼教为辅的理念，强调礼的教育起源于人的自然本性。后来这一术语引入文艺创作与批评，它倡导雕饰起源于质素，文质相符，彰显天然之美。

子夏问曰:“‘巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。’何谓也？”子曰:“绘事后素。” （《论语·八佾》） （子夏问道：“‘美妙的笑靥那样迷人啊，漂亮的眼睛含羞顾盼啊，就像是白绢上画出了绚丽的啊！’这几句诗是什么意思？”孔子道：“先有白绢才能作画。”）

礼必以忠信为质，犹绘事必以粉素为先。 （朱熹《论语集注》卷二） （礼教必须以忠信为根本，如同绘画必须先要有白绢。）