指诗文作品所呈现的质朴干枯、平和清淡的艺术风格。枯淡不是枯涩寡味、平庸浅薄，而是指外表看似干枯平淡、内里丰腴醇厚的一种表现手法，旨在用质朴平淡的语言和描写来表现丰富深刻的思想内容，创造出含蓄深邃、醇厚高远的意境。北宋初期，雕琢华艳的文风盛行，梅尧臣（1002 — 1060）、欧阳修（1007 — 1072）等人倡导诗文革新，标举平淡深邃的风格，认为诗歌的根本在于性情，无需刻意而为。苏轼（1037 — 1101）以陶渊明（365或372或376 — 427）、柳宗元（773 — 819）的诗歌为典范，进一步提出了“枯淡”的概念。“枯淡”与“平淡”“淡泊”“冲淡”等概念内涵接近，是道家冲和之美与儒家典雅之美的合流。

所贵乎枯淡者，谓其外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也。若中边皆枯淡，亦何足道。 （苏轼《评韩柳诗》） （我之所以看重枯淡，是因为它形似干枯而内里丰腴，看似平淡而实际很美，像陶渊明、柳子厚等人的诗歌就是这样。如果中间、边侧都枯淡，那还有什 么可称道的呢！）

故观之虽若天下之至质，而实天下之至华；虽若天下之至枯，而实天下之至腴。如彭泽一派，来自天稷者，尚庶几焉，而亦岂能全合哉！ （包恢《答傅当可论诗》） （所以，看起来虽像天下最质朴的，实际上却是天下最华美的；看起来虽像天下最枯槁的，实际上却是天下最丰腴的。像陶渊明等人的诗歌，自然天成，大致达到了这种境界，然而也不能完全符合啊！）