字面义指绘画用的线条，实际指绘画艺术的根本法则，亦为宇宙一切事物生成发展的普遍法则。由清代画家石涛（1641-1718？）提出，其具体含义今人有不同理解。石涛借鉴老子学说及禅宗的理论（或说取自伏羲从阴阳一画创制八卦，进而创建文明世界），认为宇宙万物都生成于原始的“一”，画家笔下的有形万物，亦由“一”创生并贯之以“一”。在石涛那里，“一”指“无”，绘画就是从“无”创生有形物象的过程；“一”又指“道”，既是绘画之“道”，又是宇宙万物之“道”，两者相通合“一”；“一”还是蕴含、贯通于各种绘画手法的普遍法则，画家笔下的每一笔、每一根线条都体现着这一普遍法则。“一画论”包含“一”与“道”、与“无”、与“有”、与“多”等多重关系的概括，有着丰富的哲学意蕴和艺术思想。这一术语后来成为中国传统美学思想、画论的重要范畴。

一画者，众有之本，万象之根，见用于神，藏用于人，而世人不知。 （石涛《画语录•一画章》） （“一画”是一切事物和现象生成发展的根本，用“心”体悟可以观照到它，它就隐藏在人的心中并为人所用，但世人对此并不了解。）

受之于远，得之最近；识之于近，役之于远。一画者，字画下手之浅近功夫也；变画者，用笔用墨之浅近法度也。 （石涛《画语录·运腕章》） （领悟宇宙的普遍法则，须从身边最近的事物入手；在细微浅近的笔画之间，把握宇宙人生之道。“一画”是字画最粗浅的入门功夫；而它的千变万化，也是运笔用墨最基本的法度。）