古代具有说唱、舞蹈、戏谑等表演才能的艺人，宋元以后也指称戏曲演员。又称倡优、俳优、优伶等。最初是宫廷贵族为娱乐目的而供养的小群体，宋元以后随着城市发展而出现专业艺人团队。在重政教、轻审美的古代，优人社会地位低下。司马迁（前145或前135 ？—？）《史记·滑稽列传》肯定优人对君王的劝谏作用，这也成为后世评价名优的一个重要尺度以及艺人的自觉追求。

今吴王淫于乐而忘其百姓，乱民功，逆天时；信谗喜优，憎辅远弼。 （《国语•越语下》） （现在吴王沉缅声色，忘记百姓，扰乱百姓农事，违反天时；相信谗言，喜欢优人，憎恨疏远那些敢于直谏的辅弼大臣。）

及优旃（zhān）之讽漆城，优孟之谏葬马，并谲辞饰说，抑止昏暴。 （刘勰《文心雕龙·谐隐》） （还有秦代有位叫旃的优人劝阻秦二世在城墙上刷漆，楚国有位叫孟的优人劝阻楚庄王厚葬爱马，他们都是用含蓄委婉的话，来劝阻君王昏聩暴戾的行为。）