主要有两种含义：一指书写于简牍上的文字；二指纸张发明以前用竹木制作的券契或文书凭证，竹木正面用文字记录事项，竹木的一侧刻有一定数量的齿，通常会有两份，由当事双方各执其一，便于将来复验。两汉以后，简牍书写逐渐退出历史舞台，但作为券契或文书凭证用的竹木书契仍有使用。

上古结绳而治，后世圣人易之以书契。 （《周易•系辞下》） （上古时期的人通过结绳的方法来记录事情，后世的圣人用文字记录取代了这一做法。）

书者文字，契者刻木而书其侧，故曰“书契”也。一云：以书契约其事也。 （陆德明《经典释文•尚书音义上》） （“书”指的是文字，“契”是在竹木的一侧刻上与事项有关的标识，所以称之为“书契”。另一种说法是：“书契”是就有关事项进行约定的文书凭证。）