原意指水流无常形，随地理形貌或自然物而呈现千变万化的形态。宋代文学家苏轼（1037—1101）用它来形容文艺创作应像水流一样流畅自然而又灵活多变，既遵循客观事物的规律，又体现作家自由创作意志，从而达到立意与表现技巧自在圆融，情、景、事、理妙合无间的审美境界。这一术语可能受了道家“上善若水”、水“几于道”与佛教“随缘自适”思想的影响，也是艺术家人格、学养、技艺的综合体现。

天下之至信者，唯水而已。江河之大与海之深，而可以意揣。唯其不自为形，而因物以赋形，是故千变万化而有必然之理。 （苏轼《滟滪（yànyù）堆赋》） （天下最有诚信的，只有水罢了。江河之大与海洋之深，都可以凭想象揣测。只因为水没有自己固定的形态，只是凭借自然物而获得形态，所以水虽然千变万化但有其必然如此的道理。）

吾文如万斛（hú）泉源，不择地皆可出，在平地滔滔汩（gǔ）汩， 虽一日千里无难。及其与山石曲折、随物赋形而不可知也。所可知者，常行于所当行，常止于不可不止，如是而已矣。 （苏轼《自评文》） （我写文章就像上万斛泉水，不用选择地势，随处都可以涌出，在平地上流淌起来滔滔不绝，即使一天流淌千里也无难处。而到了顺随山石而曲折变化，依据地理形貌而获得各种形态，这种情况不可预知。所能知道的是，经常行进在应当行进的地方，经常停止于不得不停止的地方，就这样罢了。）