本义指事物的条理，引申指人伦道德之理，即人与人之间的关系以及处理这些关系的基本道理、原则和规范。中国人自古注重人与人之间关系的处理，儒家认为人伦规范是人之所以为人的主要根据，因而伦理思想十分发达。此为中华传统思想文化一大特点。近代以降，“伦理”被确定为 ethics 的译词，事物条理之义隐去，专指人和人相处的各种道德准则。

凡音者，生于人心者也。乐者，通伦理者也。 （《礼记•乐记》） （凡是音乐，都是从人的内心产生。音乐则和社会的伦理相通。）

夫乱骨肉，犯亲戚，无上下之序者，禽兽之性，则乱不知伦理。 （王充《论衡•书虚》） （在骨肉亲戚间发生乱伦，没有上下尊卑的秩序，本质上这是禽兽之性，而禽兽是行为混乱而不懂得道德人伦的。）