中国古代用来纪年的一种名号，也可用来表示年份。一般由君主发起。 新帝王即位后，为了与上一任帝王相区别，都要改元（更改年号）以重新纪年。年号的真正确立始于汉武帝刘彻（前156—前87），他首创年号“建元” （前140—前 135），此后形成制度。帝王在位期间如遇有祥瑞或重大事情， 常更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。人们把这记录年代的起始之年称作“纪元”，改换年号称作“改元”。1912 年中华民国成立后，废除年号，改用民国纪年。1949年中华人民共和国成立后，采用西方公元纪年。受古代中国影响，朝鲜、日本、越南也先后采用年号制度，日本至今仍在沿用。

孝景以前即位，以一、二数年，至其终。武帝即位，初有年号，改元以建元为始。 （张守节《史记正义》） （汉景帝之前的皇帝即位，都是用元年、二年纪年直至皇帝去世。到汉武帝即位以后，开始设立年号，改为以“建元”作为纪年的开始。）