中国帝制时代最高统治者之称号。源于上古传说中的“三皇五帝”。“三皇”说法很多，或说伏羲氏、神农氏、燧人氏，或说伏羲氏、神农氏、女娲；“五帝”通常指黄帝、颛顼（zhuānxū）、帝喾（kù）、唐尧、虞舜。其实他们只是远古部落或部落联盟的首领，只是因为他们都有超凡的功绩（如伏羲教人渔猎，创制八卦）而被尊称为“皇”或“帝”（从字源上说，“皇”有美大之义，“帝”有明察精审之义）。秦王嬴政（前259-前210）统一中国后，认为自己的功德超过了三皇五帝，于是创“皇帝”称号，自称“始皇帝”。从此，“皇帝”一词成为传统中国最高统治者的称呼。

王初并天下，自以为德兼三皇，功过五帝，乃更号曰“皇帝”。 （《资治通鉴•秦纪二•始皇帝二十六年》） （秦王嬴政刚刚统一天下，认为自己的功德超过了三皇五帝，于是更改君主的称号为“皇帝”。）