春秋末年至秦代逐渐形成的以郡统县的两级地方行政制度。春秋战国时期，就有一些诸侯国在新兼并的地区设置郡或县，当时郡县之间并无统属关系。秦始皇（前259-前210）统一中国后，废除了与宗法制互为表里的封建制（也称分封制），在全国范围内实行从中央到地方垂直管理的郡县制：中央统郡，郡统县；郡县的主要官员由中央直接任免；郡之长官称“守”（汉景帝更名为“太守”），县之长官称“令”或“长”。汉初实行封建制与郡县制并行，其后郡县成为常制，后来的州县制实由郡县制脱胎而来。这种行政制度强化了专制帝制，是中央集权体制的有机组成部分。

后之文人……以为废封建，立郡县，皆始皇之所为也。以余观之，殆不然。 （顾炎武《日知录》卷二十二“郡县”） （后世的文人……以为废除封建制、确立郡县制，都是秦始皇所为。依我看，好像不是这样。）

商周以前，封建五等，兵遍海内，强弱相并。秦氏削平，罢侯置守，历代因袭，委政郡县。 （杜佑《通典•兵》） （商周以前，封国分为五等，诸侯都拥有军队，常恃强凌弱、相互兼并。秦始皇平定天下后，废除诸侯国，设立郡守，其后历代因袭，都采用郡县制进行统治。）