主要含义有二：其一，指古代帝王登上泰山，祭拜天地以报告成功、感谢天降祥瑞，同时刻石记功、向天下宣示受命于天的一种大典。其中在泰山顶上筑土为坛行祭天礼叫“封”，在梁父（fǔ）或云云等小山上辟除场地行祭地礼叫“禅”。传说中三皇五帝、禹、汤、周武王（？— 前1043）等都举行了封禅，秦以后只有秦始皇（前259 — 前210）、汉武帝（前156 — 前87）、汉光武帝（前5 — 公元57）等在泰山举行封禅大典。其二，指封禅文，是古代劝告帝王封禅或记录封禅大典、歌颂功德的一种文体。由西汉司马相如（前179 ？— 前118）创制。南朝刘勰（465 ？— 520）指出，封禅文作为一个时代的典章，体制庄重宏大、气势壮阔，应当纪事可靠、说理清晰、文辞典雅。为了歌颂帝王的伟大和天地的神奇，封禅文作者要从浩瀚典籍中选用古雅而不晦涩的词语，或者采用新颖而不肤浅的词语，要竭尽想象力和夸饰之能事。封禅文后来演变为庆典致辞以及记录各类庆典活动的文章。遵循刘勰提出的要求写作，庆典文章可以体现一个单位、地区乃至国家的精神与气度，而优秀的庆典致辞或记录庆典的诗文，也有可能成为代表时代水准的大手笔。

伏惟相如《封禅》，靡而不典；扬雄《美新》，典而亡（wú）实，然皆游扬后世，垂为旧式。 （班固《典引》） （我想到司马相如的《封禅》，细密而不够典雅；扬雄的《剧秦美新》，典雅而不够切实。不过它们都传扬于后世，成为典范。）

兹文为用，盖一代之典章也。构位之始，宜明大体：树骨于训典之区，选言于宏富之路，使意古而不晦于深，文今而不坠于浅，义吐光芒，辞成廉锷，则为伟矣。 （刘勰《文心雕龙•封禅》） （封禅这种文体的意义，堪称一个时代的典章。在构思文章之始，应当先把握它的基本要领：要学习《尚书》中的训典来建立文章的骨干，要从宏伟富丽的作品中选择文辞，使文意古雅而不深奥，用语新颖而不浮浅，内容绽放光彩，文辞展露锋芒，就可称得上杰出作品了。）