作为一般古典词汇，指生活比较安乐、富裕。作为儒家重要政治概念，它是指夏禹、商汤、周文王、周武王（？— 前1043）、周成王（？— 前1021）和周公旦这样的杰出人物经过努力而达成的较好的治理状态：国家渐告安定，社会秩序良好，人们遵礼守法，人民生活安乐，是次于“大同”的理想社会。如今所说的“小康”，基本是指广大人民安居乐业，家庭经济生活比较宽裕的状态。而“全面建成小康社会”，则是指包括经济、政治、文化、社会、生态文明等五个方面的建设目标。作为中国式现代化建设的目标，“小康社会”是一个有着深厚历史文化渊源的新概念。

民亦劳止，汔（qì）可小康。 （《诗经•大雅•民劳》） （老百姓实在够辛苦，希望可以享受一下安乐。）

今大道既隐，天下为（wéi）家 …… 故谋用是作，而兵由此起。 禹、汤、文、武、 成王、周公，由此其选也。此六君子者，未有不 谨于礼者也，以著其义，以考其信，著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在埶（shì）者去，众以为殃。是谓小康。 （《礼记•礼运》） （如今大道已经消失了，天下为一家所私有……所以阴谋诡计兴起，战争也由此发生。夏禹、商汤、周文王、周武王、周成王和周公旦因此成为杰出人物。他们六位圣人，无不谨慎奉行礼制，用礼来表彰正义，考察诚信，指明过错，效法仁爱，讲求礼让，向百姓展示一切都有规可循。如有不按礼办事的，有权势的人要被撤免，民众都把不遵循礼看作祸害。这样的社会就叫做小康。）