“宗教”一词最早见于佛教典籍，其称佛之所说为“教”，有客观教说、普遍教化之意；称佛之弟子所说为“宗”，为“教”的分支，有个人主观信念之意。“宗教”合称，其义有二：其一，指佛门宗旨、教理，涵盖佛教全体；其二，指某一佛教宗派的教旨或尊信同一教旨之支派。后道教亦使用此词。近代以降，“宗教”成为religion译词，基本意涵演变为：人们通过虔敬的信仰，与超越的、无限的、绝对的主宰结合一体，达于美好境地，获得永恒幸福。

[佛]灭度后，委付迦叶，展转相承一人者。此亦盖论当代为宗教主，如土无二王。 （释道原《景德传灯录》卷十三） （释迦摩尼去世时，将衣钵传给迦叶，自此佛教教理由一人负责传承。现在人们论起佛教教主，也如同国无二主一样。）