用实际行动教导人。与“言教”（用语言讲述教导人）相对。本指执政者不要满足于简单的发号施令和言语说教，而要以自身的实际行动，为民众起到道德示范作用，以达成社会治理的目标。与“人治”思想相通。后转为重要的教育理念：教师不仅要语言讲授知识、教育学生，更要以自己的实际行动，在治学、修德等方面成为学生的表率，以便更好地感化学生，实现既定的教育目标。犹言“以身作则”“为人师表”。

子曰：“其身正，不令而行；其不正，虽令不从。” （《论语•子路》） （孔子说：“执政者自身行为端正，即使不下命令，事情也能行得通；自身行为不端正，即使三令五申，百姓也不会听从。”）

化民成俗之道，除却身教，再无巧术。 （吕坤《呻吟语•治道》） （教化民众，形成良好风气，除了以身作则，再没有更好的方法了。）

言教不如身教。 （《明史•汤开远传》） （用言语教导不如用行动教导。）