高明的医生施治于病发之前。“上工”指高明、上等的医生；“未病”指疾病稍有症候，但尚未真正发作的状态。作为中华医学的重要原则，它要求医者精通病理、医理，对病症、病势、病程等有超强的预见力、判断力和控制力，做到早发现，早预防，早治疗，其核心在于预防——预防疾病的发作，预防疾病的转移、变化与传播。它也是中华卫生医学的基础理念，体现了中国人“未雨绸缪”“防患于未然”的治事智慧。

是故圣人不治已病，治未病；不治已乱，治未乱。 （《黄帝内经•素问•四气调神大论》） （所以圣明的人不是在发病后才施治，而是在发病前就已经施治；不是在动乱发生后才治乱，而是在动乱发生前就已经做好防范。）

上工，刺其未生者也；其次，刺其未盛者也；其次，刺其已衰者也。……故曰上工治未病，不治已病，此之谓也。 （《黄帝内经•灵枢•逆顺》） （高明的医生在发病前就施用针刺，次一等的医生在病情尚未严重时施用针刺，再次一等的医生在病情已经减弱时施用针刺。……所以说，上等的医生在发病前就已经施治，而不是在发病后才施治，说的就是这个意思。）

善医者，知病势之盛而必传也，预为之防，无使结聚，无使泛滥，无使并合，此上工治未病之说也。 （徐大椿《医学源流论•表里上下论》） （精通医术的人，知道病势严重时必定会转移，所以预先采取防范措施，避免病气聚集，并且不让它扩散，避免多种疾病同时发作，这是上等医生治未病的基本含义。）