商周时期用于占卜记事而刻在龟甲或兽骨上的文字，又称“契文”“甲骨卜辞”“殷墟文字”，是中国迄今为止发现的最古老文字，距今有三千多年。甲骨文最初出土于河南安阳的小屯村殷墟，一般认为由晚清金石学家王懿荣（1845—1900）于1899年最早发现。商周时期，王室及贵族上自国家大事，下至私人生活，如祭祀、气候、收成、征伐、田猎、病患、生育等等，无不向上天卜问，以占卜结果决定行止。占卜是国家政治生活中的一件大事，有刻辞的甲骨，会被作为国家档案保存起来。目前已出土的甲骨达十万余片，发现的甲骨文单字约4500个，其中能认识的约1700字。甲骨文已经有较严密的系统，汉字的“六书”造字法在甲骨文中都有所体现，而且有大批形声字产生。甲骨卜辞也是今天研究商周时期历史的第一手资料。

文字之兴，原始于书契。契之正字为“栔（qì）”，许君训为“刻”……“契”者，其同声叚耤（jiǎjiè）字也。……毛公诂“契”为“开”。“开”“刻”义同，是知栔刻又有施之龟甲者。 （孙诒让《契文举例•叙》） （文字的起源，原本从刻写开始。刻写的本字写作“栔”，许慎训释“栔”为刻……“契”是“栔”的同音假借字。……毛传训“契”为开，“开”与“刻”意思是一样的，由此知道文字又有刻在龟甲兽骨上的。）

卜辞契于龟骨，其契之精而字之美，每令吾辈数千载后人神往。文字作风且因人因世而异，大抵武丁之世，字多雄浑，帝乙之世，文咸秀丽。 （郭沫若《殷契粹编•序》） （占卜之辞刻在龟甲兽骨上，其刻工之精、文字之美，每每令几千年之后的我辈神往。卜辞文字的风格也因人因时而异，大体上说，国王武丁时期，文字大多雄浑，国王帝乙时期，文字都很秀丽。）