金文是商周时期铸刻在青铜器上的铭文，是在甲骨文基础上发展起来的一种文字。古代青铜器的种类很多，一般分为礼器与乐器两大类，乐器以钟为代表，礼器以鼎为代表，故前人将钟鼎作为古代青铜器的总称，因此金文也称为“钟鼎文”。金文应用的年代起于商代，盛行于周代，下至秦灭六国，计有800多年。据统计，金文有3700多字，其中能认识的字有2420个，较甲骨文略多。金文的内容多是关于当时祀典、赐命、诏书、征战、围猎、盟约等活动或事件的记录，反映了当时的社会生活。

郡国亦往往于山川得鼎彝，其铭即前代之古文，皆自相似，虽叵复见源流，其详可得略说也。 （许慎《说文解字•序》） （各郡与诸侯国也常常在山间河边挖出古鼎彝器，上面铸刻的铭文就是前代的古文，它们的字形都很相似，虽然不能看出文字的流变，但是造字的详情也还大致可以说明。）

夫鼎有铭，铭者，自名也。自名，以称扬其先祖之美，而明著之后世者也。 （《礼记•祭统》） （鼎上面多铸刻铭文，“铭”的意思是给自己留名。给自己留名，实际是为了颂扬祖先的美德，让其堂堂正正地传给后世。）