本义指婴儿未经世俗染污的纯洁心灵，也指成年人仍然保有的婴儿般的赤诚真心，那种在功利世界里仍能坚守的初心。在政治伦理领域，它指人类善良的真心本性，主要是推己及人的恻隐之心或者是童真一般的尚实求真品格；在文艺创作与审美领域，它主要指具有丰富情感和美好纯真理想的童心，是超越了一切功利心、尘俗气息以及过于理智、缺乏审美情趣的心理状态。它既是古人推崇的理想人格的一种表征，也是文艺作品中美好人物形象塑造的一种类型。

含德之厚，比于赤子。蜂虿（chài）虺（huǐ）蛇不螫（shì），猛兽不据，攫鸟不搏。骨弱筋柔而握固，未知牝牡之合而全作，精之至也。终日号而不嗄，和之至也。知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使气曰强。物壮则老，谓之不道，不道早已。 （《老子•五十五章》） （含有深厚德性的人，比得上初生的婴儿。有毒的虫蛇不会叮咬他，猛兽不会伤害他，凶禽不会捕捉他。他筋骨柔弱但拳头握得很紧，不知道男女交合但生殖器却能勃起，这是因为精气充足的缘故。他整天号哭但是嗓子不沙哑，这是因为元气醇和的缘故。理解醇和的道理，就懂得了恒常，懂得了恒常，就可称为明智。纵欲贪生会有不祥，精气任由欲望支配就是逞强。事物过于强盛就会衰老，这叫不合自然常道，不合自然常道就会很早衰亡。）

大人者，不失其赤子之心者也。 （《孟子•离娄下》） （有德行的人，是能保持婴儿般天真纯朴之心的人。）