最初指天子与诸侯之间或诸侯与诸侯之间访问、会见的外交礼仪，是古代政治生活中的一项重要礼仪。因出访与受访人的身份、访问的缘由、频次等因素的不同，“聘礼”可区分为朝、聘、问等不同等级的聘问。随着政治形势的变化，“聘礼”后来也泛指国与国或其他相对独立的政治主体之间相互访问的外交礼仪。“聘礼”通过朝见、访问过程中的礼仪设计，规范并彰显行礼之人所代表的不同政治主体的地位及相互关系。聘礼后来也指男女订婚时男方向女方行聘的礼仪。

凡诸侯之邦交，岁相问也，殷相聘也，世相朝也。 （《周礼•秋官•大行人》） （凡是诸侯之间的邦交，每年要相互行问礼，隔若干年要相互行聘礼，君主世代交替要行朝礼。）

聘礼，上公七介，侯伯五介，子男三介，所以明贵贱也。 （《礼记•聘义》） （聘礼规定，上公聘问用七个人传宾主之言，侯伯聘问用五个人，子男聘问用三人，所以用来彰显身份的高低。）