两种相对的生活领域或行事原则。“公”与“私”大体上包含着两个层面的含义：其一，就生活领域而言，“私”指个人的或个人所属群体之内的生活领域，“公”则是在“私”的界限之外的公共领域。不同生活领域之中存在着不同的秩序原则，彼此之间往往存在着冲突。其二，在行事原则的意义上，“私”是以谋求个人或个人所属群体的利益为根本目标的，“公”则是对自私自利原则的超越，体现着天下的公义。

公私之分明，则小人不疾贤，而不肖者不妒功。故尧舜之位天下也，非私天下之利也，为天下位天下也，论贤举能而传焉，非疏父子亲越人也，明于治乱之道也。 （《商君书•修权》） （公私的界限分明，则小人不嫉妒贤者，不贤良之人不嫉妒有功业者。因此，尧舜在位统治天下，不是营私以取天下之利，而是为了天下之人而治理天下，选举贤能之人而传承天子之位，并不是疏离自己的儿子去亲近毫不相干的人，而是懂得治乱的道理。）

己者，人欲之私也；礼者，天理之公也。 （朱熹《论语或问》） （自身所求，体现着人的欲望的自私；礼的要求，体现着天理的公正。）