“形”指事物的形体，“名”指事物的名称。古人认为事物是有形的，有形之物具有自身的规定性，并与他者相区别。而“名”则用以指称这些有形之物。由“名”所构成的秩序，明确了有形之物彼此间的关系及其在整体秩序中的地位。有学派认为，事物固有的“形名”即已包含某种合理的秩序，为政者应遵循并维护这一“形名”秩序。也有学派认为，可以通过后天的刑罚、教化来塑造“形名”秩序。在强调刑罚所需的对事物、行事的分辨、判断时，“形名”又作“刑名”。

故执道者之观于天下也，无执也，无处（chǔ）也，无为也，无私也。是故天下有事，无不自为刑（形）名声号矣。刑（形）名已立，声号已建，则无所逃迹匿正矣。 （《黄帝四经•经法•道法》） （因此持守道的君主对待天下，不固执，不居功，不妄为，不偏私。因此天下有事，无不自己确立事物的形名以及名号。形名已经确立，名号已经建立，那么各种事物都无所隐匿自己的形迹和常情了。）

人主将欲禁奸，则审合刑名者，言与事也。 （《韩非子•二柄》） （君主想要禁止奸邪，则要审察核实事物的形名是否符合，也就是人们的言语和行事是否一致。）