本义为普遍的道理及记载普遍道理的文本，后泛指可作为典范的典籍。“经”本义指织布机上的经线（纵线），因经线确定后才能穿插纬线而成为织品，故引申指恒常的准则，后人将蕴含恒常道理，可奉为思想、行为准则的典籍尊之为“经”，如“六经”、佛经、《道德经》、《黄帝内经》等；“典”字本义是手捧简册（祭告神灵），引申指一切可作为标准、规范的简册、文献、书籍，进而引申出“规范、典则、常道”等义。“经典”连用，即指蕴含普遍道理的典范性、权威性著作。而在中国古代，所谓“经典”，实际主要指儒家的“四书”“五经”。近代以降，该词与英文classics 对译，转指各领域具有典范性、权威性的经久不衰的作品，是人类精神文明的结晶。

经者，道之常也。 （赵蕤《长短经·定名》） （经就是[ 人们都应该遵循的] 普遍的道理。）

经者，先圣之至言，仲尼之所发明，皆天人之极致，诚万代不刊之典也。 （《旧唐书·薛戎传弟放》） （经是古代圣人讲述的最普遍的道理，这些道理是孔子发现并阐明的，所揭示的都是天人之间最为精妙深远的关系，诚然是万世不能更改的普遍原理。）

自圣贤述作，是曰经典，句皆《韶》《夏》。 刘知几（jī）《史通·叙事》 （自从有了圣贤的著述，因此就有了“经典”，其中每句话都像舜时的《韶》乐和大禹时的《夏》乐一样感动人心。）