意指人类文明文化的起源。元：始，开端。语出南朝刘勰（465?-520?或532?）《文心雕龙·原道》。这一术语借鉴《周易》天文、地文、人文三位一体的思想学说，试图解释“人文”何以发生的原因。“人文”与“天文”“地文”是同级相对的概念。“天文”指天体、天气的运行变化及其规则，“地文”指山川河流等地貌及其走向。人在天地之间，秉承天地精华，因为有性灵、有思想，因而产生“人文”。“人文”指人类社会的礼乐教化、典章制度，尤指精神文明的创造活动及其产品，如文学、艺术、哲学等。考察人文起源，有助于阐明文学艺术等的基本性质，也可更好地把握其发展规律。只是，对于到底什么是“人文之元”，目前并无定论。刘勰提出“人文之元，肇自太极”。“太极”一般指宇宙的本体，是一种自然之道。今天人们对于“人文之元”的解释，不妨宽泛一些，可理解为亘古之初先民生存于宇宙天地间时的思维情感活动，因其具有原始性质，与天地自然的关联十分密切，所以远古先民对于宇宙人生的认识较之今人更加本真。追溯“人文之元，肇自太极”，旨在找到文学活动的本源，反对过分的人为雕饰。

[刚柔交错，] 天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。 （《周易·彖上》） （[刚柔相互错杂，] 是天的法则；礼仪昌明有所节制，是人伦的法则。观察日月星辰的运行状态，可以知道四季的变换；考察诗书礼乐的发展状况，可以用来教化天下百姓、实现文治昌明。）

夫有必始于无，故太极生两仪也。太极者，无称之称，不可得而名。 （《周易·系辞上》韩康伯注） （有一定从无开始，所以太极产生了阴阳两仪。“太极”是没有名称的名称， 没有办法给它命名。）

人文之元，肇自太极，幽赞神明，《易》象惟先。 （刘勰《文心雕龙·原道》） （人文的源头，产生于天地未分之前的混沌元气，深刻阐明这种神秘幽微的道理，以《周易》中的卦象最早。）