在色彩斑斓的羽毛上描画图案，比喻写作诗文时一味追求表面修饰和华丽辞藻。庄子（前 369 ？—前 286）以在彩色羽毛上描画图案为喻，认为孔子（前 551—前 479）过度推行教化，戕害了人的美好天性，破坏了人类社会素朴而美好的自然状态，结果适得其反。南朝刘勰（465 ？—520 ？或 532 ？）以此喻指文章和艺术作品过度追求形式美、违背自然美的不良风尚，承续孔子提出的“文质彬彬”的理念，明确了情理与辞采相统一的原则， 由此形成以“中和”为美的古典美学思想。

仲尼方且饰羽而画，从事华辞，以支为旨，忍性以视民，而不知不信。 （《庄子·列御寇》） （孔子正打算过度雕琢文饰，致力于华丽的文辞，把枝节当主旨，矫饰自然性情以夸示于民众，不知道如此做法反而不会取得诚信。）

辞人爱奇，言贵浮诡，饰羽尚画，文绣鞶（pán）帨（shuì），离本弥甚，将遂讹滥。 （刘勰《文心雕龙·序志》） （文人们一味追逐新奇，文辞以浮华怪诞为贵，就像在色彩斑斓的羽毛上描画图案，在有装饰的衣带和佩巾上刺绣，偏离文章的根本已经很远了，几乎到了谬误泛滥的地步。）