“大人”最初指统治者或社会地位尊崇之人，与“小人”相对。后也用人的德行高下来界定“大人”与“小人”。德行高尚者被称为“大人”。不同学派对“大人”的德行有着不同的理解和要求：儒家认为，“大人”能够坚守礼法所承载的道义，不受外在诱惑的牵累，不为利益所动；道家则主张，“大人”能行无为之事，克服世俗礼法的虚伪，合乎至高的道。

子墨子言曰：“今者王公大人为政于国家者，皆欲国家之富，人民之众，刑政之治。 （《墨子·尚贤上》） （墨子说：“如今王公大人治理国家，都追求国家的富裕，人民的众多，法律政治的清明。”）

曰：“耳目之官不思，而蔽于物。物交物则引之而已矣。心之官则思，思则得之，不思则不得也。此天之所与我者。先立乎其大者，则其小者不能夺也。此为大人而已矣。 （《孟子·告子上》） （［孟子］说：“耳目等器官不能思考，因而被外物的表象遮蔽。耳目与外物相接触，就会被其引向歧途。‘心’这一器官能够思考，思考便能有所得，不思考便无所得。这是天赋予我的。先确立心作为大者的官能，如此则不会被耳目之官的欲望遮蔽。这就是大人了。”）

知大备者，无求，无失，无弃，不以物易己也。反己而不穷，循古而不摩，大人之诚。 （《庄子·徐无鬼》） （知道最完备的，无所求取，无所丧失，无所舍弃，不以外物改变自己。反求自己而不穷尽，因循常道而不矫饰，这是大人的诚实。）