原指佛教僧人以诗偈形式赞唱佛、菩萨功德的颂歌，后泛指佛教僧人在做法事时的一切唱诵佛和佛经的声音。“呗”为梵语 pāthaka 音译之略，意为“止息”或“赞叹”。梵呗有优美起伏的旋律，曲式和结构都很完整，有赞、偈、咒、文等唱诵形式，是艺术化的宗教语言形式。古印度佛教在东汉时期传入中国，与中华本土的思想文化融合，逐渐形成中国佛教。古印度佛教原有的唱诵形式，也逐渐汉化，与中国本土曲调相融合，形成具有汉民族特色的梵呗，成为中国传统音乐的重要组成部分。其汉化的标志性事件是三国曹植（192—232）游鱼山（在今山东东阿）时创制的梵呗，它使中国佛教唱诵自此拥有了本土曲调。后经两晋南北朝的僧俗信众实践应用，梵呗演变为中国梵呗艺术，迄今在佛教法事中仍很活跃。

自大教东流，乃译文者众，而传声盖寡，良由梵音重复、汉语单奇（jī）。若用梵音以咏汉语，则声繁而偈迫；若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长。是故金言有译，梵响无授。始有魏陈思王曹植，深爱声律，属（zhǔ）意经音。既通般遮之瑞响，又感鱼山之神制。于是删治《瑞应本起》，以为学者之宗。 （释慧皎《高僧传·经师·论》） （自从佛教传到东方，对佛经文本的翻译很多，但是传其声音的很少，大概是因为梵语是多音节词而汉语是单音节字的缘故。如果用梵语音乐来诵唱汉语经文，就会出现声音繁复而偈文短促的情况；如果用汉语乐曲来诵唱梵语经文，就会出现音乐过短而梵语太长的情况。因此佛说的经文有翻译，而梵语的诵唱没有传授。最初有魏国陈思王曹植，深爱音律，留意诵唱经文的声音。他既精通五音，又有感于在鱼山听到的寺庙的神奇吟唱。于是他删改创制了《瑞应本起经》的音律，作为学习诵唱佛经的准绳。）

然天竺方俗，凡是歌咏法言，皆称为呗。至于此土，咏经则称为转读，歌赞则号为梵呗。昔诸天赞呗，皆以韵入弦绾 [ 管 ]，五众既与俗违，故宜以声曲为妙。 （释慧皎《高僧传·经师·论》） （然而天竺那里的习俗，凡是颂赞佛的语言，都称为呗。传到中国，吟诵佛经则称为转读，颂唱赞文则称为梵呗。过去所有颂赞神佛的呗，都有韵律，可用管弦乐器伴奏，出家人既然与俗人有别，所以还是应以合律诵唱为好。