原为金代刊行的供科举考试用的韵书，是当时及之后文人创作诗歌的用韵依据。因最先刊刻于平水（今山西临汾），故名（一说因刊刻者之一刘渊是江北平水人而得名）。押韵是诗歌的重要特征，从上古至隋代，诗歌押韵遵循自然的音韵规律。隋代统一天下，融合南北文化，陆法言（562—？）等人折中南北官话音系，编写了《切韵》一书。唐代科举考试科目中有诗赋，《切韵》等自然成为诗歌创作的用韵标准。北宋在继承《切韵》的基础上，编纂、颁行了《广韵》和《礼部韵略》作为官韵。《广韵》《礼部韵略》有 206 个韵部，然而，在唐宋时期的诗歌创作中，实际使用的韵部大约只有一百多个。金代采用诗赋取士的制度，其官韵以北宋韵书为基础，对其中的韵部进行了合并。在这个大背景下，金、南宋并存期间，金王文郁刊刻了《新刊韵略》，共106韵；宋刘渊刊刻了《壬子新刊礼部韵略》，共107韵。这两部韵书的韵部基本一致。原书虽已亡佚，但它们确立的“平水韵”是对唐、北宋诗韵的直接继承，而且更为简洁，方便文人学习和使用，因此成为元明清三朝乃至今天写诗押韵的重要依据。

江南监本，免解（jiè）进士毛氏（晃）《增修礼部韵略》，江北平水刘氏（渊）《壬子新刊礼部韵略》，互有增字。今逐韵随音附入，注云“毛氏韵增”“平水韵增” （熊忠《古今韵会举要·凡例》） （江南国子监刻本，有免解进士毛晃编纂的《增修礼部韵略》，有江北平水人刘渊编纂的《壬子新刊礼部韵略》，其中韵字各有增加。现在依照韵目次序和读音，将这些字附在后面，并注明“毛氏韵增”“平水韵增”。）

近平水书籍王文郁携新韵见颐庵老人曰：“ 稔闻先《礼部韵》，或讥其严且简。今私韵岁久，又无善本。文郁累年留意，随方见学士大夫，精加校雠，又少添注语，既详且当。不远数百里，敬求韵引。 （许古《〈新刊韵略〉序》，见《皕（bì）宋楼藏书志》卷十七“经部” ） （最近平水管图书刻印的官员王文郁，携带新刻韵书来面见颐庵老人，说：“一向听说有人讥讽原先的《礼部韵略》设韵严格而注释简单。现在都是私下流传的韵书，年代很久了，而且没有好的刻本。我多年来留意此事，随时随地向有学问的人请教，对此书精心校勘，又少量增加了一些注释，详细而且精当。我从几百里远的地方过来见您，请您为这部韵书写序。）