篇幅短小的词、曲。作为词的小令，也称“令、令词、令曲”，大约起源于唐五代宴会酒席上即席创作的酒令。曲调的形式、曲词的字数固定之后，成为依曲填词的文体之一。词分为令、引、近、慢，起初是依据乐曲的韵拍来划分，令的韵拍最少。后来词与音乐分离，不再能歌唱，有学者依据字数来区分，将大约六十字以内的短章称为小令。元散曲包括小令和套数两种，作为曲的小令，就是单首的曲子，又称“叶儿”，相当于散曲的基本单位。其曲调主要是元代北方的民间乐曲，也有部分来源于词调。词之小令，要严格依照词谱来填写，押韵也要分平仄。曲之小令，可以增加衬字，平、上、去三声通押，形式更加灵活。词之小令发展到后来与诗的审美风格逐渐合流，呈现文人士大夫气息，讲究含蓄蕴藉。曲之小令的内容则比较通俗、贴近民间，语言也多直白活泼。无论是词还是曲，小令的佳作都是字少情长，富有韵味。

词之难于令曲，如诗之难于绝句，不过十数句，一句一字闲不得。末句最当留意，有有余不尽之意始佳。 （张炎《词源·令曲》） （词最难写的是小令，如同诗最难写的是绝句，不过十几句，一句一字都得着力。末尾一句最应当留意，有含蓄不尽的意味才算好。）

渠所谓小令，盖市井所唱小曲也。 （王骥德《曲律·论小令》） （他所说的小令，就是市井民间所唱的小曲。）