严重的忧患可使人开启并激发最高的智慧。殷：大。常与“多难兴邦”连用。彼就国家而言，此就个人而言。它提示人们，在客观境遇面前，人不是消极被动的，而是积极主动的。面对顺境，要随时保持忧患意识，深入思考；面对逆境，要发挥主观能动性，开启心智，乐观向上，这样就能最大限度地发挥人的聪明才智或潜能，渡过难关。它强调的是人的主体意识和奋斗精神。

苟能忠信，虽弱必强。殷忧启圣，处危何苦？ （《北齐书·文襄帝纪》） （若能忠诚信实，即便弱小，终必强大。严重的忧患可使人开启心智，即便处于危难境地，又何必苦恼呢？）

古有多难兴国，殷忧启圣，盖事危则志锐，情苦则虑深，故能转祸为福也。 （《新唐书·张廷珪传》） （自古有祸难多而使国家兴盛、忧患重而开启智慧的事情，大概是由于事情危急则锐意进取，心情忧苦则谋虑深远，所以能将祸患转化为有福。）