赞美与讽刺批评。用于文学艺术领域，主要指用诗歌对统治者的品德、政令和作为进行赞美或讽刺批评。孔子（前551—前479）最早指出“诗可以怨”，强调《诗经》具有抒发不满情绪的功用，确定了诗歌创作的基本功能。汉代的诗学则迎合统治者的需要，突出诗歌歌功颂德的功能。汉代诗学作品《毛诗序》和郑玄（127—200）《诗谱序》将“美刺”确立为诗歌批评的基本原则之一，使之成为后世诗人和作家的自觉追求，是他们参与政治、干预社会生活的一种方式，从而构成中国文学的基本功用与重要特色。

［诗］论功颂德，所以将顺其美；刺过讥失，所以匡救其恶。 （郑玄《诗谱序》） （诗歌歌颂朝廷功德，是为了让他们延续光大美好的方面；讽刺批评其过失，是为了让他们匡救改正不好的方面。）

汉儒言诗，不过美刺两端。 （程廷祚《青溪集·诗论十三·再论刺诗》） （汉代儒者论说诗歌，不外乎赞美歌颂与讽刺批评两方面。）