本指盾与城，后用来比喻诸侯，以及国家政权、理论主张等的捍卫者。“干”本义指盾，是古代的一种防御性武器，引申为捍御；“城”即城墙或城郭，是具有防御功能的建筑设施。用“干城”比喻诸侯，与“崇城”（比喻天子）相对。称天子为“崇城”，表明天子地位之崇高、优越；称诸侯为“干城”，表示诸侯的职责是拱卫天子，必须服从天子号令。后泛指忠实得力的保卫者——不仅指地位低的人保卫地位高的人，有时也指地位高的人保卫地位低的人。

天子曰“崇城”，言崇高也；诸侯曰“干城”，言不敢自专，御于天子也。 （《初学记》卷二十四引《白虎通义》） （天子称“崇城”，意思是说天子居于崇高、尊贵的地位；诸侯称“干城”，意思是说诸侯不敢擅自行动，必须听命于天子。）

赳赳武夫，公侯干城。 （《诗经·周南·兔罝（jū）》） （雄赳赳的武士，是诸侯的保卫者。）

天下有道，则公侯能为民干城。 （《左传·成公十二年》） （如果国家政治清明，那么诸侯们就能成为百姓的保卫者。）