主要含义有二：其一，上古传说中指主宰宇宙万事万物的最高天神。也叫“天帝”。商周时期，巫是联通人与上帝的媒介，巫通过卜筮向上帝请示，传达上帝的旨意。其二，指帝国或王朝的最高统治者，即帝王、君主，包括远古或死去的帝王、君主，犹言“天子”。基督教传入中国后，基督教教士又借用“上帝”一词作为对其所崇奉之神God 的译称。

先王以作乐崇德，殷荐之上帝，以配祖考。 （《周易·彖上》） （先代的君王因此制作音乐，赞美功德，以盛大的典礼奉献给上帝，并让祖先的神灵配祭。）

皇矣上帝，临下有赫。监观四方，求民之莫。 （《诗经·大雅·皇矣》） （伟大的上帝呀，俯察人间好分明。洞察天下四方地，努力寻求民安定。）