“小人”最初用以表明人的社会身份与地位，通常指被统治者或地位低下之人。后世又以人的德行高下来界定“小人”。德行卑下者被称作“小人”（与“君子”相对），“小人”只关注和追逐个人的权力或利益，为了获取私利不惜违背道义，缺乏对“道”的理解与尊重。

君子喻于义，小人喻于利。 （《论语·里仁》） （君子知晓并遵循义，小人知晓并追逐利。）

苟安务得，所以为小人。 （朱熹《论语集注》卷二） （苟且偷安务求得利，因此是小人。）