“君子”最初用以指称人的社会身份与地位，一般指统治者和贵族男子。但自孔子（前551—前479）始，“君子”更多地被赋予了道德的意义，德行出众者被称为“君子”，反之为“小人”。在儒家传统中，“君子”成为一种介乎士和圣贤之间的人格理想，它标志着道德人格的确立。“君子”有志于追寻和实践作为价值理想的“道”，并把“道”而不是权力或利益等视为生命意义的根本。

君子喻于义，小人喻于利。 （《论语·里仁》） （君子知晓并遵循义，小人知晓并追逐利。）

君子，成德之名。 （朱熹《论语集注》卷一） （君子是对道德成就者的称谓。）