原指儒家六艺及各种方术，后引申指艺术创作与审美活动。儒家的“六艺”指礼、乐、射、御、书、术等六种用以培养君子人格的教育内容，包括后世意义上的艺术；有时也指《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六部经书。庄子（前369？—前286）则强调技与艺相通，是一种体悟道的融身心为一体的创作活动。儒家、道家与佛教关于艺术的思想，是中国艺术的内在精神与方法。中国艺术追求艺术与人生的统一、感知与体验的结合、技艺与人格的融会等，以意境为旨归。近代西方艺术学传入中国后，艺术成为人类主观精神与物态化作品相结合的技艺与创作，成为专门的学科，涵盖各类艺术。现在的艺术概念是传统艺术内涵与现代西方艺术学的有机融合。

子曰：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。” （《论语·述而》） （孔子说：“有志于行道，执守于美德，依从于仁义，游学于礼、乐、射、御、书、数六艺之间。”）

“蓺（yì）”谓书、数、射、御，“术”谓医、方、卜、筮。 （《后汉书·伏湛传》李贤注） （“艺”指的是六书、算术、射击、驾驶车马等基本技能，“术”指的是医术、方技、卜卦、占筮等专门之学。）

艺术之兴，由来尚矣。先王以是决犹豫，定吉凶，审存亡，省祸福。 （《晋书·艺术传序》） （方术的兴起，有着久远的历史。古时的帝王通过方术来决断犹疑，判定吉凶，审度存亡，省察祸福。）