过去的事情不能忘记，它可作为以后行事的借鉴。“前事”即过去的事，亦即历史;“后事”即后来的事，亦即现在和未来;“师”即效法、借鉴。其深层含义在于提醒人们要从历史中吸取经验教训，以此作为后来的参照或借鉴。中国古代注重修史，史学空前发达，为的就是总结前代治国理政的成败得失，叙述历史人物特别是帝王与执政官员个人言行的是非善恶，对当代和后世起到警示与借鉴的作用。

臣观成事，闻往古，天下之美同，臣主之权均之能美，未之有也。前事之不忘，后事之师。 （《战国策·赵策一》） （我考察古往今来发生的事情，发现普天之下美的东西总是相同的，但臣下与君主权势均等而能和美相处的，这种事情从来也没出现过。过去的事情不能忘记，它可作为以后行事的借鉴。）

又闻前事为后事之师，古人为今人之则，据其年代，虽则不同，量彼是非，必然无异。 （赵普《上太宗请班师》） （又听说从前发生的事情是后人行事的借鉴，古人的言行可作为今人言行的准则，虽然事情发生的年代有不同，但考察其蕴含的是非道理一定不会有差异。）