诗歌由情感生发，但是情感的抒发不能超过限度，应该用礼义去节制。其目的是达到委婉讽谏的效果。“发乎情，止乎礼义”由最初批评《诗经》的理论发展成为普遍的文学创作原则，既承认人的本能欲望以及抒发描写本能欲望的需要，同时又强调要用儒家的道德规范来约束指导，不能流于纯自然的宣泄，不能超越社会政治、伦理的规范。因此，诗歌中所表达的情感，既具有个体性，又具有社会性。

国史明乎得失之迹，伤人伦之废，哀刑政之苛，吟咏情性，以风 （fěng）其上。达于事变而怀其旧俗者也。故变风发乎情，止乎礼义。发乎情，民之性也；止乎礼义，先王之泽也。 （《毛诗序》） （周代的史官知道政治得失的轨迹，感伤人伦关系的废弛，哀叹刑法施政的严苛，吟唱歌咏自己的情思感受，为的是讽喻人君。这是通晓世事变化而怀念旧时风俗以规谏执政者的缘故。所以“变风”发自内心情感，但不超过礼义规定的限度。发自内心情感，这是出于民众的天性；不超过礼义规定的限度，这是先王教化留下的恩泽。）

不发乎情，即非礼义，故诗要有乐有哀；发乎情，未必即礼义，故诗要哀乐中节。 （刘熙载《艺概·诗概》） （不从情感中生发的，自然不会合乎礼义，所以诗歌中有快乐也有哀伤；从情感中生发的，也不一定就合乎礼义，所以诗歌的哀伤、快乐都要符合礼义规定的限度。）