自己治理自己，包括修养自身德行、约束自己行为、管理自己事务等含义。在政治上，它属于“人治”范畴。它要求治理者顺应形势严格管好自己，以身作则，然后带动广大民众管好自己及自己的事情，进而达成整个社会的良好治理状态。近代以来，人们用它与 autonomy 和 self-government对译，使“自治”一词演变为政治概念，指依据法律规定，在一个国家内，民族、地区、团体等除了受所隶属的国家、政府或上级单位领导外，行政上相对独立，对自己的事务可以独立行使一定的权力，如“地方自治”“民族区域自治”等。

是故明君知民之必以上为心也，故置法以自治，立仪以自正也。 （《管 子·法法》） （因此，贤明的君王知道百姓一定是以君王的喜好为中心的，所以制定法度 用来治理自己，树立礼仪用来规正自己。）

故百姓则君以自治也。 （《礼记·礼运》） （所以，百姓都是效法国君来达到自我治理的。）

夫治民与自治，治彼与治此，治小与治大，治国与治家，未有逆而能治之也，夫惟顺而已矣。 （《黄帝内经·灵枢·师传》） （治理百姓和治理自身，统治这里和统治那里，处理小事和处理大事，治理国家与治理家庭，从没有违背事理而能治理好的，只有顺应事理才能治理好。）