原指天子及诸侯举行祭祀、宴享活动时所用的音乐，隋唐以后专指供宫廷宴享、娱乐用的各种俗乐。燕，通“宴”。“燕乐”最早见于《周礼》，它一般采自民间及周边少数民族的音乐，其特点是有歌有舞。可以说，杂用外族乐舞是“燕乐”起始就有的特色。隋唐时期，随着外来音乐大量传入中国，在汉族及少数民族民间音乐基础上，广泛吸收外来音乐，形成了专供宫廷宴享、娱乐用的“十部乐”。“燕乐”居十部乐之首。后人将隋唐时期的这种包含中外各种元素、歌舞并举、雅俗兼备的音乐歌舞形式也总称为“燕乐”。唐代的民间俗乐舞蹈都属于燕乐，在宫廷郊庙、朝会等大型典礼活动中有时也会用到燕乐。燕乐后来一直延续至宋、元、明、清各朝，今天有些民间乐曲和传统戏曲中的一些曲调，仍可见到隋唐燕乐的遗存。

宴乐，武德初未暇改作，每宴享，因隋旧制，奏九部乐。 （杜佑《通典·乐六·坐立部伎》） （宴享乐，唐高祖武德初年无暇顾及改制新乐，每到宴享的时候，就沿袭隋代的制度，演奏九部乐。）

太宗增高昌乐，又造宴乐，而去礼毕曲，其著令者十部……而总谓之燕乐。声辞繁杂，不可胜纪。凡燕乐诸曲，始于武德、贞观，盛于开元、天宝，其著录者十四调二百二十二曲。 （郭茂倩《乐府诗集·近代曲辞一》） （唐太宗时增加了高昌乐，又创制宴享乐，删掉了礼毕曲，其明确写进规定的有十部音乐……总称为燕乐。其音声歌词丰富复杂，无法全部记录。凡是用作燕乐的各种乐曲，开始于武德、贞观年间，盛行于开元、天宝年间，记录在册的有十四种乐调共计二百二十二首曲子。）