学术要对国家和社会的治理发挥实际效用。“经世”即治理国家和社会事务，“致用”即发挥实际效用。17世纪思想家顾炎武（1613—1682）、王夫之（1619—1692）、黄宗羲（1610—1695）、李颙（yóng，1627—1705）等人倡导学术研究要关注现实，通过解释古代典籍，阐发自己的社会政治见解，解决社会实际问题，以增进国家治理、民生安定、社会改良。这一思想强调知识的政治价值和知识分子的现实担当，体现了中国传统知识分子讲求功效、务实的思想特点和“以天下为己任”的情怀。

凡文之不关于“六经”之指、当世之务者，一切不为。 （顾炎武《与人书·三》） （凡是与“六经”本旨、当世要务无关的文章，一概不作。）

学人贵识时务，《奏议》皆识一时之务者也。……道不虚谈，学贵实效。学而不足以开物成务，康济时艰，真拥衾之妇女耳，亦可羞已！ （李颙《二曲集》卷七） （学者贵在通晓时务，《历代名臣奏议》中的文章都是通晓当时事务的。…… 道是不可以空谈的，学问贵在讲求实效。学问如果不足以揭示事物真相，确定处理事务的方法，有助于解救时局艰难，那不过是如同拥被自覆不能见人的妇女罢了，实在是可羞愧的呀！）

[先君] 益自奋励，自理学及经世致用书，靡不究览。 （崔述《先府君行述》） （先父更加发奋努力，从理学到经世致用的书籍，全都详细研读。）