明代后期以湖北公安作家袁宗道（1560—1600）、袁宏道 （1568—1610）和袁中道（1570—1626）三兄弟为代表的文学流派。其中以袁宏道声誉最高、成绩最大，其次是袁中道，袁宗道又次之。他们提倡“独抒性灵”，反对明代前期一些文士的拟古风气，以“趣”作为文学作品的批评标准，主张文章写作发自内心真情，从胸臆自然流出，不必拘泥于特定的法则。他们的文学成就主要表现在散文、诗歌方面，擅长写闲情逸致。公安派对于民间文学持包容和肯定态度，主张从通俗文学中吸取营养。这一流派的文学主张，在一定程度上反映出明代中期兴起的市民阶层的审美趣味。

先是，王、李之学盛行，袁氏兄弟独心非之。宗道在馆中，与同馆黄辉力排其说。于唐好白乐天，于宋好苏轼，名其斋曰“白苏”。至宏道，益矫以清新轻俊，学者多舍王、李而从之，目为公安体。 （《明史•文苑传•袁宏道》） （刚开始时，王世贞与李梦阳等人的诗学盛行，唯独袁氏兄弟不以为然，袁宗道在学馆教书时，与同事黄辉竭力反对王、李之学。他们推崇唐代白居易、宋代苏轼的文学创作，袁宗道还以“白苏”来命名自己的书斋。到了袁宏道，越发以清新轻俊的文风来矫正模仿古人的风气，于是学习诗文的人大多舍弃王世贞、李梦阳而追随“三袁”，被称为“公安体”。）