清代影响最大的古文流派，因代表人物都是安徽桐城人，故名。形成于康熙（1662—1722）年间，鼎盛期在乾隆（1736—1795）、嘉庆（1796—1820）年间，文脉绵延近二百年。创始人方苞（1668—1749）提出“学行继程朱之后，文章在韩欧之间”，该观点奠定了学派的风格基调。主要人物先后有戴名世（1653—1713）、刘 大 櫆（kuí，1698 — 1779）、 姚 鼐（nài，1732 — 1815）、梅 曾（zēng）亮（1786 — 1856）、方东树（1772—1853）、吴汝纶（1840—1903）等。桐城派普遍重视文与道的关系，要求在内容上“文以载道”，形式上“雅洁”，其重要理论有方苞提出的“义法”说，姚鼐提出的“义理、考据、辞章”说，以及刘大櫆提出的“神气”说。桐城派继承了中国古文写作的优良传统，对散文创作做了系统的理论总结，长期享有盛誉，直至近代梁启超（1873—1929）等人倡导“文界革命”，桐城派才被认为是保守的象征而受到诟病。

神者，文家之宝。文章最要气盛，然无神以主之，则气无所附，荡乎不知其所归也。神者气之主，气者神之用。神只是气之精处。古人文章可告人者惟法耳，然不得其神而徒守其法，则死法而已。 （刘大櫆《论文偶记》） （“神”是写文章的人最要看重的东西。写文章最是要“气”盛，但如果没有“神”统帅“气”，那么“气”就会没有东西可以依附，就像在空中飘荡而无所归依。“神”是“气”的灵魂，而“气”是“神”的具体应用。“神”是“气”的凝聚与精华。古人能告诉别人的只是文章的技法，但如果得不到文章的“神”而只是遵守技法，那这些技法不过是死的东西而已。）

为文章者，有所法而后能，有所变而后大。维盛清治迈逾前古千百，独士能为古文者未广。昔有方侍郎，今有刘先生，天下文章，其出于桐城乎？ （姚鼐《刘海峰先生八十寿序》） （写文章，有所取法然后能写好，有所变化然后能光大。如今大清太平盛世，超越前代千百倍，唯独能写古文的文士不多。[写文章最好的，]过去有侍郎方苞，现在有刘大櫆先生，天下的好文章，大概都出自桐城吧？））