清代中期以后影响最大的词学流派，以常州文人张惠言（1761-1802）为首。张惠言编辑《词选》，认为词继承了《诗经》的风雅比兴传统，强调词“深美闳约”、“意内言外”等审美特征，推尊词体，大大提升了词的文学地位。其后，周济（1781—1839）继承发扬了张惠言的词论，编辑《宋四家词选》等，提出“夫词，非寄托不入，专寄托不出”、“浑化”等理论。谭献（1832—1901）、陈廷焯（1853—1892）、况周颐（1859—1926）算是常州词派的第三代，其代表作品《复堂词话》《白雨斋词话》《蕙风词话》等，进一步丰富了品词、作词的方法。常州词派的最大贡献是在理论上阐发了词所具有的载道、言志之价值，使其成为与经典诗文并列的文体。

词之为技小矣。然考之于昔，南北分宗，征之于今，江浙别派， 是亦有故焉。吾郡自皋文、子居两先生开辟榛莽，以《国风》《离骚》之恉（zhǐ）趣，铸温、韦、周、辛之面目，一时作者竞出，晋卿集其成。 （周济《存审轩词·自序》） 词作为一种技艺，不算重要。然而考察词史，有以北宋词为宗的，有以南宋词为宗的，用今日情形验证，常州（江苏）、浙江发展出两大流派，也是有历史原因的。自从同乡人张惠言、恽敬两位先生开辟词学新路以来，用《诗经•国风》《离骚》的意旨趣味，重现温庭筠、韦庄、周邦彦、辛弃疾等人的艺术风貌，一时之间词人竞相出现，其中董士锡集合了各家优点。）

金针度，《词辨》止庵精。截断众流穷正变，一灯乐苑此长明，推演四家评。 （朱祖谋《望江南》） （教给别人方法，周济的《词辨》很精当。把众多杂乱的观点一并截断，穷究词体的正源和变化，犹如一盏明灯永久照亮了词苑，这应该归功于周济《宋四家词选》的词评。）