世间三种永不磨灭或永远受人、怀念、称颂的业绩，即“立德”“立功”“立言”，也称“三立”。最高的是“立德”，确立典范的道德，垂范后世；其次是“立功”，建立伟大的功业，为国家百姓兴利除害；最后是“立言”，提出包含真知灼见的言论，以启迪后人，或撰文著述，成一家之言。据《左传》记载，“三不朽”由鲁国叔孙豹提出。在叔孙豹看来，个人或家族的私利，无论是财富还是官爵、地位，总会随时间的推移而逐渐消失。只有真正利于国家百姓的“德”“功”“言”，才能长期流传而不朽。“三不朽”后来成为古代士人及每一位有抱负的人的毕生追求。

豹闻之，大上有立德，其次有立功，其次有立言。虽久不废，此之谓不朽。 (《左传·襄公二十四年》） （我听说，最高的境界是确立典范的道德，其次是建立伟大的功业，再次是倡立正确的言论。三者即使经过漫长的岁月也不会废弃，这就是所谓的“不朽”。）