五行循环克胜，也称“五行相克”。“五行”本指五种基本事物，即木、火、土、金、水。世间万物都由这五种事物构成，或具有这五种事物的属性。“五行相胜”之说描述了这五种事物之间所具有的循环克胜关系。水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。同时，具有这五种属性的事物之间也遵循这样的克胜关系。比如，秦汉时期的思想家曾用“五行相胜”解释王朝的更替。

五行者，五官也，比相生而间相胜也，故为治，逆之则乱，顺之则治。 （董仲舒《春秋繁露•五行相生》） （五行，如同五个官职，相邻的事物依次生成而相互间隔的事物依次克胜。因此治理国家人事，悖逆了五行次序就会混乱，顺应了五行次序则会安定。）