“五行”有三种不同的含义：其一，指五种最基本的事物或构成万物的五种元素。《尚书·洪范》最早明确了“五行”的内容，即金、木、水、火、土。五种事物或元素有其各自的属性，彼此间存在相生相克的关系。其二， 五行进一步被抽象为理解万物和世界的基本框架，万物都可以纳入到五行的范畴之中，并因此被赋予不同的性质。其三，指五种道德行为。荀子（前313 ？— 前238）曾指责子思（前483 — 前402）、孟子（前372 ？— 前289）“按往旧造说，谓之五行”，从郭店楚墓竹简及马王堆汉墓帛书相关文字内容来看，该“五行”指仁、义、礼、智、圣。

天有三辰，地有五行。 （《左传·昭公三十二年》） （天有日月星三辰，地有金木水火土五行。）

天地之气，合而为一，分为阴阳，判为四时，列为五行。 （董仲舒《春秋繁露·五行相生》） （天地之气，聚合而为一，区别而为阴阳，分判为春夏秋冬四时，排列为金木水火土五行。）