五声音阶，即宫、商、角、徵、羽等五个音高递增的音符，大致对应于今天简谱中的1、2、3、5、6。在角后、徵前加变徵，在羽后加变宫，即为七声音阶。音阶细分意味着旋律多变，不过基于五声音阶的古典音乐尽管变化相对较少，亦自有一种单纯、质朴、静穆、悠扬的美。因为古代雅乐、民歌多用五声音阶，所以常用“五音”泛指音乐。

高渐（jiān）离击筑，荆轲和（hè）而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣。 （《战国策•燕策三》） （高渐离敲着筑，荆轲和着节拍唱歌，发出变徵的声调，送行的人都流着眼泪低声哭泣。）

五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋畋（tián）猎， 令人心发狂；难得之货，令人行妨。是以圣人为腹不为目，故去彼取此。 （《老子·十二章》） （缤纷的色彩，使人眼花缭乱；嘈杂的音调，使人听觉失灵；丰盛的食物，使人舌不知味；纵情狩猎，使人心情放荡发狂；稀有的物品，使人行为不轨。因此，圣人但求吃饱肚子而不追逐声色之娱，所以摒弃物欲的诱惑而保持安定知足的生活方式。）

五色杂而成黼黻（fǔfú），五音比而成韶夏，五情发而为辞章，神理之数也。 （刘勰《文心雕龙•情采》） （五色交错而成灿烂的锦绣，五音排列组织而成悦耳的乐章，五情抒发而成动人的辞章，这是自然的道理。）