本义是物体没有放平就容易发出声响，引申为人受到了不公正的对待就要发出不满的声音。唐代著名文学家韩愈（768—824）意在说明文学作品的创作是因为作者受到外界的激发，心中产生“不平之气”，这种不平之气推动作者用文学语言表达出来。这一理论是对孔子（前551—前479）“诗可以怨”和司马迁（前145 或前135 ？—？）“发愤著书”说的继承与发展，北宋欧阳修（1007—1072）进一步提出了“诗穷而后工”的见解，认为诗人在困厄艰险的环境中，幽愤郁积于心，才能写出精美的诗歌作品。

大凡物不得其平则鸣。 （韩愈《送孟东野序》） （一般来说，物体因为放置不平就容易发出声响。）

太史公曰：《说难》《孤愤》，贤圣发愤之所作也。由此观之，古之贤圣，不愤则不作矣。不愤而作，譬如不寒而颤，不病而呻吟也，虽作，何观乎？ （李贽《<忠义水浒传>序》） （司马迁说：《说难》《孤愤》 ，是圣贤之人为抒发愤懑而写的作品。这样看来，古代的圣贤之人，没有愤懑的情绪是不会写作的。没有愤懑情绪的写作，就如同不寒冷却打寒颤，没生病却痛苦呻吟，即使写出来，又有什么值得看的呢？）